A fuerza de ver fotos como esta han dejado de resultarnos sorprendentes, sin embargo esta es muy especial: es el último despegue del programa de transbordadores espaciales (8 de julio de 2011), el final de 30 años de viajes orbitales de ida y vuelta. El último paso de la carrera espacial que llevó a un estadounidense a la luna en 1969. Estados Unidos ya no podrá volver a la estación espacial internacional por su cuenta. Sólo Rusia y China tienen capacidad para poner una carga allí en estos momentos.
La cosa espacial es especialmente simbólica, y podemos pensar que más allá de los símbolos la cosa no ha cambiado tanto. Sería un error. Thomson-Ruters (el ISI de toda la vida) acaba de publicar un estudio sobre las publicaciones en ciencia y tecnología de materiales (el pdf aquí). China es el país que crece más deprisa, con mucha diferencia, y el que más publicaciones genera en ese campo (ver gráfica adjunta, tomada de ese informe). Ese informe y algunos otros datos sobre el tema están comentados en ESTE artículo (breve y en castellano). En los últimos meses, tanto El Pais como (el desaparecido) Público se hacían eco de que China es ya la segunda potencia mundial en investigación. Para ser precisos en el momento en que se sitúa en el primer puesto habría que definir ese ranking con precisión, y ver la cosa por disciplinas, etc. Además hay sesgos que dificultan esas precisiones, como es el del idioma. Es fácil suponer que sólo llegarán a las revistas en inglés los trabajos más brillantes, mientras que mucha producción quedará en chino, fuera del alcance del ISI y de casi cualquier sistema de búsqueda occidental.
Por otor lado creo que no merece la pena, sea como sea a nivel de detalle, la idea general es clara, los Chinos se han puesto con eso de la ciencia de una forma intensa y concienzuda, con unos recursos y una dedicación descomunales y, a efectos prácticos, son ya líderes mundiales.
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